Por: Alberto Víctor Espinar.
La selección ucraniana recibía a Azerbaiján, como ya es costumbre desde la invasión rusa de Ucrania iniciada en 2023, en tierras polacas, más concretamente en el Estadio Mariscal Józef Piłsudski de Cracovia, con la misión de llevarse tres puntos fundamentales para afianzarse en la segunda plaza y asegurar su presencia en la repesca del Mundial 2026. Los anfitriones contaban con bajas claves como Zinchenko, Tsygankov y Yaremchuk, vitales en una selección que busca resarcirse de su mal inicio en la fase de grupos. Ante ellos, se presentaba una selección azerbaiyana considerada como el rival más asequible del Grupo D ya que únicamente habían cosechado un punto, precisamente ante Ucrania en el anterior parón de selecciones (1-1).
El encuentro comenzaba con ocasiones para ambas selecciones. Ucrania, por intermediación de Dovbyk, daba el primer susto en el primer minuto de partido con un remate que se iba por encima de la meta defendida por Mahammadaliev. Dos minutos después, el combinado azerbaiyano respondería con un peligroso remate dentro del área que se fue finalmente fuera.
Con el paso de los minutos, la selección ucraniana tomó rápidamente el control del esférico, gozando así de las oportunidades más peligrosas de la primera parte. Ocheretko se sacaría un peligroso testarazo tras un excelente centro de Malinovskyi desde el punto de córner, y Konoplia también tuvo una gran oportunidad para romper el empate.
Tras minutos de asedio, los ucranianos sacarían partido de una jugada a balón parado botada por Malinovskyi. El centrocampista del Genoa pondría un centro con música, directo hacia un Hutsuliak que lo terminaría transformando en el momentáneo 1 a 0.
Azerbaiján despertaría después del tanto ucraniano y se acercaría al área rival, mientras los locales continuarían creando ocasiones en busca de una ventaja mayor. Sin embargo,al borde del descanso, el delantero Nariman Akhundzada pondría las tablas en el marcador con un disparo desde el interior del área que se internaría en la portería previo toque del defensor Mykolenko.
El partido se reanudaría con un cambio en las filas del combinado nacional ucraniano: Bohdan Mykhailichenko saldría al campo en sustitución de Yukhym Konoplia, amonestado con tarjeta amarilla.
Durante las primeras fases de la segunda mitad del encuentro, el dominio de la posesión se equilibró, con una Azerbaiján que buscaba completar la remontada, con una peligrosa ocasión a cargo de Bayramov. A pesar de los esfuerzos del combinado caucásico por romper el empate a su favor, Ucrania acabó golpeando en el minuto 64 con una nueva conexión entre Hutsuliak y Malinovskyi, con un gran tanto del talentoso centrocampista, que junto a su anterior asistencia lo hicieron merecedor del MVP del partido.
A partir del tanto ucraniano, las ocasiones se seguirían continuando hacia la portería visitante, que a pesar de equilibrar los datos de posesión, no lograban materializar esa tenencia de balón en ataques prometedores. El marcador se ampliaría momentáneamente tras el tanto de Voloshyn al borde del final del partido, que sería anulado inmediatamente después por el VAR.
De este modo, Ucrania, a pesar de sus numerosas e importantes bajas, suma su segunda victoria consecutiva en la fase de clasificación para el Mundial 2026, y se reafirma en la segunda plaza con 7 puntos. Por su parte, Azerbaiján, tras esta derrota, se queda sin opciones de clasificar a la máxima competición de selecciones.
FICHA TÉCNICA
Alineaciones:
Ucrania (4-1-4-1): Trubin; Mykolenko, Matviienko, Zabarnyi, Konoplia; Yarmolyuk; Voloshyn, Ocheretko, Malinovskyi, Hutsuliak; Dovbyk.
Azerbaiján (5-4-1): Mahammadaliev; Cafarquliyev, Krivotsyuk, Mustafazada, Badalov, Huseynov; Nuriev, Xaybulayev, Mahmudov, Bayramov,; Axundzada.
Fecha y hora: lunes, 13 de octubre, 20:45 horas.
Estadio: Estadio Mariscal Józef Piłsudski (Cracovia, Polonia).
Árbitro: Sebastian Gishamer (AUS)